“낮에는 괜찮은데 아침에 일어나면 재채기를 계속해요.”

“감기는 아닌 것 같은데 갑자기 맑은 콧물이 줄줄 흘러요.”

“날씨가 선선해지기 시작하면 코부터 막혀요.”

가을이 시작되면 한의원에서도 이런 증상을 말씀하시는 분들이 많아집니다.

그런데 환절기 비염을 단순히 ‘날씨가 추워져서 생기는 증상’​이라고 생각하면 설명되지 않는 부분이 많습니다.

어떤 분은 아침에 일어나자마자 증상이 심하고, 어떤 분은 밖에 나갔다 들어오면 갑자기 코가 막힙니다.

또 재채기와 맑은 콧물이 주로 나타나는 분이 있는 반면, 코막힘이나 목 뒤로 넘어가는 콧물 때문에 밤에 잠을 설치는 분도 있습니다.

같은 비염이라고 해도 코가 외부 환경에 반응하는 방식은 사람마다 조금씩 다르기 때문입니다.

1. 가을이 오면 왜 코가 먼저 반응할까요?

코는 단순히 냄새만 맡는 기관이 아닙니다.

우리가 들이마신 공기의 온도와 습도를 조절하고 공기 중의 먼지와 이물질을 걸러내는 역할도 합니다. 외부 공기가 우리 몸으로 들어오는 첫 번째 통로인 셈입니다.

따라서 계절이 바뀌면서 기온과 습도가 달라지면 코 점막은 그 변화를 직접적으로 받아들이게 됩니다.

특히 평소 비염이 있는 분들은 코 점막이 여러 자극에 민감하게 반응하는 경우가 많습니다. 평소에는 괜찮았던 정도의 온도 변화나 먼지에도 코가 예민하게 반응하면서 재채기, 맑은 콧물, 코막힘 등이 나타날 수 있습니다.

여기에 가을철 꽃가루와 집먼지진드기 등의 알레르기 요인이 겹치면 증상이 더욱 심해지기도 합니다.

따라서 가을 비염은 단순히 ‘날씨가 추워져서 생겼다’고 보기보다는 계절이 바뀌는 과정에서 코 점막이 여러 환경 변화에 얼마나 민감하게 반응하고 있는지 살펴보는 것이 중요합니다.

2. 왜 아침에 일어나면 재채기가 심할까요?

환절기 비염이 있는 분들과 상담하다 보면 의외로 아침 증상을 말씀하시는 경우가 많습니다.

“눈을 뜨자마자 코가 간질간질합니다.”

“침대에서 일어나면 재채기를 다섯 번, 열 번씩 합니다.”

“아침에 세수하기 전까지 콧물이 계속 나옵니다.”

이런 경우에는 아침이라는 시간대뿐만 아니라 침실 환경도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

밤새 사용한 침구에는 집먼지나 집먼지진드기 알레르겐 등이 존재할 수 있으며, 아침에 따뜻한 이불 밖으로 나오면서 갑작스러운 온도 변화를 경험하게 됩니다.

따라서 아침마다 증상이 반복된다면 단순히 감기라고 생각하기보다 어느 장소에서, 어느 시간에, 어떤 상황에서 증상이 심해지는지 관찰해 보시는 것이 좋습니다.

매일 비슷한 시간과 환경에서 재채기와 맑은 콧물이 반복된다면 비염을 파악하는 중요한 단서가 될 수 있습니다.

3. 콧물보다 더 힘든 것이 코막힘일 수 있습니다

비염이라고 하면 보통 재채기와 콧물을 먼저 떠올리십니다.

하지만 실제로 환자분들이 가장 불편해하시는 증상 중 하나는 코막힘입니다.

코가 막히면 자연스럽게 입으로 숨을 쉬게 됩니다. 밤에도 입을 벌리고 자게 되면서 아침에 입과 목이 마르거나 자다가 여러 번 깨기도 합니다.

평소보다 코골이가 심해졌다고 느끼시는 분도 있습니다.

또한 콧물이 앞으로 흐르지 않고 목 뒤로 넘어가는 후비루가 있으면 목에 무언가 걸려 있는 느낌이 들고 계속 목을 가다듬거나 헛기침을 하게 됩니다.

따라서 비염을 살펴볼 때는 단순히 “콧물이 얼마나 나오는가?”​만 확인해서는 부족합니다.

코로 편안하게 숨을 쉬고 있는지, 잠을 방해할 정도로 코가 막히지는 않는지, 콧물이 목 뒤로 넘어가지는 않는지도 함께 살펴보아야 합니다.

4. 감기인 줄 알았는데 매년 같은 계절에 반복된다면

비염과 감기는 처음에는 비슷하게 느껴질 수 있습니다.

둘 다 콧물이 나고 코가 막히며 재채기가 나타날 수 있기 때문입니다.

하지만 매년 비슷한 계절에 반복되고 특정 장소나 시간대에 증상이 심해지며, 맑은 콧물과 반복적인 재채기, 코나 눈의 가려움이 나타난다면 알레르기 비염의 가능성도 생각해볼 수 있습니다.

특히 가을만 되면 비슷한 증상이 반복되는 분이라면 ‘올해도 감기에 걸렸나?’라고 생각하기 전에 지난해에도 비슷한 시기에 같은 증상이 있었는지 한번 떠올려 보시는 것도 좋습니다.

반대로 코막힘과 콧물이 있다고 해서 모두 알레르기 비염인 것은 아닙니다. 냄새, 연기, 공기오염이나 온도 변화 등에 민감하게 반응하는 비알레르기성 비염도 있기 때문에 증상이 반복된다면 그 양상을 구분해서 살펴보는 것이 필요합니다.

5. 비염이 심해진 날에는 이것부터 살펴보세요

비염은 같은 사람에게서도 하루하루 증상의 차이가 상당히 큽니다.

어제는 괜찮았는데 오늘 아침 갑자기 재채기가 멈추지 않을 수도 있습니다.

그럴 때는 그날의 환경을 한번 되짚어보시기 바랍니다.

아침에 일어나면서 심해졌는지, 외출 후 심해졌는지, 청소를 한 뒤 재채기가 시작됐는지, 침구를 털거나 정리한 이후 콧물이 많아졌는지 확인해 보시는 것입니다.

외출 후에는 얼굴과 손을 씻고 옷에 묻은 먼지와 꽃가루를 정리하는 것이 좋습니다. 침구를 청결하게 관리하고 실내가 지나치게 건조해지지 않도록 하는 것도 중요합니다.

필요한 경우 생리식염수를 이용하여 코를 세척하는 것도 증상 관리에 도움이 될 수 있습니다.

무엇보다 중요한 것은 내 비염을 심하게 만드는 나만의 패턴을 찾는 것입니다.

6. “저는 원래 가을마다 그래요”라고 넘기지 마세요

오랫동안 비염을 겪어온 분들이 자주 하시는 말이 있습니다.

“저는 원래 가을만 되면 이래요.”

하지만 매년 비슷한 시기에 반복된다는 것은 반대로 생각하면 언제 증상이 시작되고 어떤 상황에서 악화되는지 어느 정도 예상할 수 있다는 뜻이기도 합니다.

특히 코막힘 때문에 잠을 설치거나 아침마다 연속적인 재채기와 콧물 때문에 일상생활이 불편하고, 후비루와 헛기침까지 오랫동안 지속된다면 단순히 계절이 지나가기만을 기다리기보다는 현재 코의 상태를 한번 살펴보시는 것이 좋습니다.

가을이 시작될 때 누구보다 먼저 계절의 변화를 느끼는 곳이 ‘코’인 분들이 있습니다.

올해도 비염이 시작되었다면 단순히 “또 환절기가 왔구나” 하고 참기보다는 내 코가 언제, 어떤 환경에서 예민하게 반응하는지부터 살펴보시기 바랍니다.

그것이 반복되는 가을 비염을 관리하는 첫걸음이 될 수 있습니다.