윤 경민komedic82프로필 편집

“아침에 일어났는데 입이 한쪽으로 돌아간 것 같아요.”

“물을 마시는데 한쪽 입으로 자꾸 새고, 눈도 제대로 감기지 않아요.”

안면마비 환자분들이 처음 내원하면서 많이 하는 이야기입니다.

전날까지만 해도 별다른 문제가 없었는데 하루아침에 얼굴 움직임이 달라지니 당황할 수밖에 없습니다. 특히 웃을 때 얼굴이 비대칭으로 보이거나 눈이 제대로 감기지 않으면 혹시 평생 이렇게 남는 것은 아닌지 걱정하게 됩니다.

안면마비는 회복되는 경우가 많은 질환이지만, 모든 환자의 회복 속도와 정도가 똑같지는 않습니다. 따라서 증상이 나타났다면 초기에 상태를 정확히 파악하고 적절한 치료를 시작하는 것이 중요합니다.

1. 안면마비는 왜 갑자기 생길까요?

안면마비 중 흔히 접하는 것이 말초성 안면신경마비인 ‘벨마비(Bell’s palsy)’입니다.

우리 얼굴에는 눈을 감고, 웃고, 입술을 움직이는 등 표정을 만드는 근육을 조절하는 안면신경이 있습니다.

이 안면신경에 염증과 부종이 발생하면 신경 기능이 떨어지면서 얼굴 한쪽의 움직임이 갑자기 둔해질 수 있습니다.

벨마비의 정확한 발생 원인이 모두 밝혀진 것은 아니지만 단순포진바이러스(HSV-1)를 비롯한 바이러스의 재활성화와 이에 따른 염증반응 등이 주요 기전으로 거론됩니다.

피로가 심하거나 수면이 부족했던 시기에 안면마비가 발생했다고 이야기하는 환자분들도 적지 않습니다.

2. 단순히 ‘입만 돌아가는 병’은 아닙니다

안면마비가 생기면 가장 먼저 얼굴의 비대칭을 떠올리지만 실제 증상은 훨씬 다양합니다.

대표적으로 한쪽 입꼬리가 처지면서 웃을 때 얼굴이 비대칭으로 보이고, 물을 마실 때 입 밖으로 새기도 합니다.

눈을 꽉 감으려고 해도 한쪽 눈이 완전히 감기지 않는 경우도 많습니다. 이 상태가 지속되면 눈이 쉽게 건조해지고 각막이 자극받을 수 있어 눈 관리에도 신경을 써야 합니다.

또한 환자에 따라서는 마비가 발생하기 전후로 귀 뒤쪽이나 턱 주변이 아프기도 합니다.

3. 안면마비는 초기에 어떻게 나타날까요?

안면마비는 비교적 빠른 시간 안에 진행되는 특징이 있습니다.

처음에는 “입이 조금 이상한 것 같다” 정도였다가 다음 날 눈이 잘 감기지 않고 얼굴 움직임이 더 떨어졌다고 이야기하는 경우도 있습니다.

그래서 초기에 증상이 가볍다고 해서 오랫동안 지켜보기보다는 현재 어느 정도의 신경 기능 저하가 있는지를 확인하는 것이 좋습니다.

특히 얼굴 마비와 함께 팔·다리 힘이 빠지거나 말이 어눌해지고, 심한 어지럼증이나 두통 등이 동반된다면 일반적인 벨마비와 다른 원인도 감별해야 합니다.

4. 회복 정도는 사람마다 차이가 있습니다

벨마비는 상당수 환자에서 시간이 지나면서 기능이 회복됩니다.

하지만 모든 환자가 같은 속도로 회복되는 것은 아닙니다.

처음부터 마비 정도가 심하거나 완전마비에 가까운 경우, 고령이거나 당뇨병이 있는 경우, 미각장애가 동반되거나 신경검사에서 손상 정도가 크게 나타나는 경우에는 회복에 더 많은 시간이 필요할 수 있습니다.

반대로 비교적 젊고 초기 마비 정도가 가벼우며 신경 손상이 심하지 않은 경우에는 상대적으로 좋은 경과를 기대할 수 있습니다.

따라서 단순히 “안면마비는 대부분 낫는다”라고 생각하기보다 처음부터 자신의 마비 정도와 예후를 파악하면서 치료하는 것이 중요합니다.

5. 안면마비에서 중요한 것은 ‘초기 대응’입니다

안면마비가 발생했을 때 가장 피해야 할 것은 “며칠 기다리면 괜찮아지겠지” 하면서 초기 평가와 치료 시기를 놓치는 것입니다.

특히 벨마비의 급성기에는 발생 후 초기 치료가 중요합니다. 필요에 따라 의과적인 약물치료와 함께 침치료와 한약치료 등을 병행하면서 회복 경과를 살펴볼 수 있습니다.

또 눈이 완전히 감기지 않는다면 각막이 마르거나 손상되지 않도록 인공눈물이나 안구 보호 등의 관리도 중요합니다.

안면마비는 갑자기 발생하기 때문에 환자에게 상당한 불안감을 주는 질환입니다.

다행히 많은 환자가 회복되지만 처음 마비가 얼마나 심했는지, 미각장애가 동반되는지, 신경 손상 정도가 어느 정도인지 등에 따라 회복 기간과 예후에는 차이가 있습니다.

따라서 입이 한쪽으로 돌아가거나 한쪽 눈이 제대로 감기지 않는 증상이 갑자기 나타났다면 가볍게 넘기지 않는 것이 좋습니다.

특히 안면마비는 초기에 상태를 정확하게 평가하고 치료를 시작한 뒤, 회복 단계에 맞추어 침·전침 및 한약치료 등을 적절하게 활용하는 것이 중요합니다.

얼굴 움직임이 조금씩 돌아오기 시작하더라도 완전히 회복될 때까지 변화 과정을 살펴보면서 꾸준히 관리하는 것이 좋습니다.