“아침에 일어나서 첫발을 딛는 순간 발뒤꿈치가 너무 아파요.”

“처음 몇 걸음은 절뚝거리는데 조금 걷다 보면 괜찮아져요.”

“오래 앉아 있다가 일어날 때 다시 발바닥이 찌릿합니다.”

족저근막염 환자분들에게 자주 듣는 이야기입니다.

그런데 여기에는 조금 특이한 점이 있습니다.

허리나 무릎이 아픈 분들은 대개 많이 움직일수록 아프다고 이야기하는 경우가 많은데, 족저근막염은 오히려 쉬었다가 처음 움직이는 순간에 통증이 강하게 나타나는 경우가 많습니다.

왜 그럴까요?

이번 글에서는 족저근막염에 대한 일반적인 설명보다는 ‘왜 첫발이 아픈지’, ‘왜 몇 달씩 낫지 않는지’, ‘왜 발바닥만 치료해서는 부족할 수 있는지’​를 중심으로 이야기해보겠습니다.

1. 족저근막은 발바닥의 ‘활시위’와 비슷합니다

족저근막은 발뒤꿈치뼈에서 시작해 발가락 방향으로 이어지는 두꺼운 섬유성 조직입니다.

우리가 서 있을 때 발바닥의 아치를 지지하고, 걸을 때 발에 전달되는 충격을 견디며, 앞으로 나아갈 때 발이 효율적으로 힘을 전달하도록 도와줍니다.

쉽게 비유하면 발의 아치를 아래에서 잡아주는 튼튼한 활시위와 비슷합니다.

문제는 이 조직이 하루에도 수천 번씩 체중 부하를 받는다는 점입니다.

갑자기 걷는 양이 늘었거나, 오래 서서 일하거나, 딱딱한 바닥에서 생활하거나, 체중이 증가했거나, 발목과 종아리의 유연성이 떨어진 상태라면 족저근막에 반복적으로 부담이 가해질 수 있습니다.

특히 부담이 집중되기 쉬운 곳이 발뒤꿈치뼈와 족저근막이 만나는 부위입니다.

족저근막염 환자가 발뒤꿈치 안쪽을 눌렀을 때 유독 아파하는 이유도 이와 관련되어 있습니다.

2. 왜 아침 첫발이 가장 아플까요?

족저근막염의 특징을 이해하는 데 가장 중요한 부분입니다.

낮 동안 걷고 서면서 반복적으로 자극받은 족저근막은 밤에 잠을 자는 동안 움직임이 줄어듭니다.

이때 발목은 자연스럽게 약간 아래쪽으로 향하고 발바닥 조직도 이완된 상태로 오랜 시간을 보내게 됩니다.

그런데 아침에 갑자기 일어나 체중을 싣는 순간에는 어떻게 될까요?

밤새 움직임이 없었던 족저근막이 갑자기 팽팽하게 당겨지면서 통증이 있는 부위에 강한 장력이 전달될 수 있습니다.

침대에서 내려오는 첫발

오랫동안 운전하고 차에서 내리는 순간

한참 앉아 있다가 다시 걸을 때

통증이 심해질 수 있습니다.

반대로 몇 분 걷다 보면 발과 종아리 조직이 움직이면서 처음보다 통증이 줄어드는 경우가 있습니다.

따라서 “걸으니까 괜찮아졌다”는 이유만으로 다 나았다고 판단하기는 어렵습니다.

3. 발뒤꿈치가 아픈데 왜 종아리를 살펴볼까요?

족저근막염 치료에서 의외로 중요한 부분이 종아리와 발목입니다.

종아리 뒤쪽의 비복근과 가자미근이 뻣뻣해지면 발목을 위로 젖히는 움직임이 충분히 나오지 않을 수 있습니다.

그 상태에서 걸으면 부족한 발목 움직임을 보상하기 위해 발바닥과 발의 다른 구조에 부담이 증가할 수 있습니다.

그래서 실제 진료에서는 아픈 발뒤꿈치만 보는 것이 아니라

발목 움직임은 충분한지, 종아리가 지나치게 긴장되어 있지는 않은지, 좌우 보행에 차이가 있는지, 평발이나 높은 아치가 있는지, 최근 운동량이나 체중 변화가 있었는지 등을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

아픈 곳은 발바닥이지만 통증을 계속 만들어내는 조건은 발목과 종아리에 있을 수도 있기 때문입니다.

4. 한의원에서는 족저근막염을 어떻게 치료할까요?

* 침 치료

족저근막 주변과 발목, 종아리의 긴장된 근육과 연부조직을 살펴 침 치료를 시행할 수 있습니다.

환자마다 압통점과 긴장이 나타나는 부위가 다르기 때문에 단순히 발뒤꿈치 한 지점만 반복적으로 치료하기보다는 발목과 종아리를 포함해 상태를 확인하는 것이 중요합니다.

* 약침·봉침 치료

통증의 정도와 환자의 상태에 따라 약침이나 봉침 치료 등을 고려할 수 있습니다.

특히 발뒤꿈치 주변의 압통이 뚜렷하거나 통증이 오래 지속되는 경우에는 증상과 조직 상태를 살펴 치료 방법을 결정합니다.

봉침은 개인에 따라 알레르기 반응이 나타날 수 있기 때문에 환자의 과거력과 상태를 확인한 뒤 사용하는 것이 중요합니다.

* 물리치료와 연부조직 치료

족저근막뿐 아니라 종아리와 발목 주변의 긴장을 완화하고 발목 움직임을 회복하기 위한 치료를 병행할 수 있습니다.

결국 치료 목표는 단순히 “발바닥을 덜 아프게 만드는 것”에 그치지 않습니다.

걷는 과정에서 족저근막에 반복적으로 집중되는 부담을 줄여주는 것까지 생각해야 합니다.

5. 신발도 치료의 일부입니다

족저근막염이 있는 동안에는 신발 선택도 중요합니다.

바닥이 지나치게 얇고 딱딱한 신발이나 쿠션이 거의 없는 슬리퍼를 신고 장시간 걷는 것은 발뒤꿈치에 부담을 줄 수 있습니다.

반대로 무조건 푹신한 신발이 모든 사람에게 정답인 것도 아닙니다.

발의 아치와 보행 형태에 따라 편안하게 느끼는 신발이 다르기 때문에 적절한 쿠션과 안정성을 갖추면서 실제 걸었을 때 통증이 덜한 신발을 선택하는 것이 좋습니다.

집 안에서도 맨발로 딱딱한 바닥을 오래 걷고 난 뒤 통증이 심해지는 분이라면 생활 습관을 한번 확인해볼 필요가 있습니다.

6. 발바닥이 아프지만 발바닥만의 문제는 아닐 수 있습니다

족저근막염은 발바닥의 아픈 부분만 치료하면 끝나는 단순한 문제가 아닐 수 있습니다.

왜 족저근막에 반복적으로 부담이 생겼는지를 찾아보는 것이 중요합니다.

종아리가 지나치게 뻣뻣한지, 발목 움직임이 부족하지 않은지, 최근 걷기나 러닝이 갑자기 늘지는 않았는지, 오래 서 있는 생활을 하고 있지는 않은지 등을 함께 살펴봐야 합니다.

특히 아침 첫발의 통증은 족저근막염에서 흔히 나타나는 특징적인 증상입니다.

아침마다 발뒤꿈치를 디디는 것이 두렵고, 조금 걸으면 괜찮아졌다가 다음 날 다시 아픈 과정이 반복된다면 단순히 참고 생활하기보다는 현재 발의 상태와 통증을 반복시키는 원인을 함께 살펴보는 것이 좋습니다.

발뒤꿈치의 통증을 줄이는 것도 중요하지만, 궁극적으로는 다시 편하게 첫발을 내딛고 걷게 만드는 것이 족저근막염 치료의 목표입니다.